A Via Láctea

A Via Láctea está entre as centenas de bilhões de galáxias do Universo e onde está situado o nosso Sistema Solar. O nome latino – Via Láctea – deriva da palavra grega “Kiklios Galaxios”, cujo significado é círculo leitoso. Considerando a estimativa da idade do Universo, a Via Láctea tem aproximadamente 14 bilhões de anos terrestres.

Nossa galáxia: Via Láctea

Os cientistas acreditam que a Via Láctea e outras galáxias grandes se formaram ao longo de bilhões de anos a partir das interações entre galáxias menores e, em particular, a captura gradual de muitas estrelas de galáxias anãs próximas (galáxias pequenas com centenas ou milhares de vezes menos estrelas do que a Via Láctea).

Tipos de Galáxias

Existem três tipos de galáxias: elípticas, espirais e irregulares. A nossa Galáxia é a Via Láctea, que tem formato de espiral e está situada no conglomerado denominado Grupo Local, onde também está localizada Andrômeda.

A distância estimada entre as duas é de 2,3 bilhões de anos-luz de distância. Existem bilhões de galáxias no Universo, de todos os tamanhos, formas e cores. O Sol é apenas uma das 100 milhões de estrelas da Via Láctea, com a possibilidade de cada uma delas ser orbitada por planetas.

Galáxia Elíptica	Galáxia Espiral	Galáxia Irregular

Grupo Local

A Via Láctea pertence a um conglomerado de galáxias denominado pelos cientistas de “Grupo Local”, constituído por cerca de 50 galáxias.

Entre as mais conhecidas galáxias deste grupo estão a Via Láctea, Andrômeda e Triângulo. As demais são galáxias anãs que orbitam a Via Láctea ou Andrômeda.

Conforme as observações dos cientistas, essas duas galáxias estão em rota de colisão, aproximando-se a uma velocidade de 480 000 quilômetros por hora, e irão colidir em 5 bilhões de anos.

Via Láctea vista da Terra

É possível observar a Via Láctea da terra em lugares sem iluminação artificial e com o ar límpido.

Em noites sem nuvens e lua, vemos claramente no céu uma faixa esbranquiçada que atravessa o hemisfério celeste de um horizonte a outro. A parte mais brilhante fica na constelação de Sagitário.

No Hemisfério Sul é melhor observável durante as noites de inverno (junho e julho).

Observações da Via Láctea

As primeiras observações da Via Láctea foram feitas pelo astrônomo grego Demócrito, que viveu entre 460 e 370 a.C.

Já o primeiro mapa da galáxia foi elaborado por William Herschel em 1785, que estudou e mediu a distribuição de estrelas no espaço. Herschel contou as estrelas e concluiu que formavam um grande disco.

Em 1918, o astrônomo Harlow Shapley estimou o tamanho total da Via Láctea e a posição do Sistema Solar.

Os cientistas acreditavam até o fim de 1920, que o Universo limitava-se à Via Láctea. Contudo, a crença foi desfeita a partir das observações de Edwin Hubble, que percebeu manchas difusas no espaço e concluiu que eram, na verdade, galáxias separadas.